Nel Cicerone, guida al godimento delle opere d’arte in Italia, pietra miliare della storia dell’arte, Jacob Burckhardt ammette nel 1855 di non conoscere in tutto il bel paese quadri di Antonello da Messina«di sicura attribuzione, all’infuori del ritratto di un uomo con capelli neri e pelliccia, negli Uffizi. Un altro, nella Galleria Manfrin, si trova troppo in alto sul muro per poter essere esaminato Un secolo e mezzo dopo, è possibile disegnare una mappa più confortante, composta d’una ventina di opere presenti in Italia assegnate con certezza ad Antonello da Messina, e completata da un’altra trentina, se si allarga il giro d’orizzonte fuori dai confini. Al breve soggiorno veneziano, neppure due anni, sono riferibili circa 20 dipinti: pari al 40 per cento dell’intero catalogo di quasi 50 opere concordemente attribuite; e su circa 13 ritratti noti, ben 9 sono realizzati a Venezia o per committenti veneziani. Ma di tante opere “veneziane” dell’artista, solamente una è rimasta in città. Del percorso d’Antonello (ca. 1430-79), pittore dai tanti misteri e affermato maestro già nel 1457, sussistono infatti dipinti datati e/o documentati riconducibili soprattutto all’ultimo decennio di vita. Perdute molte sue opere per la Sicilia e per la Calabria, si conservano invece numerosi dipinti “veneziani”, ma non più in laguna, dove, in tutto, resta la Pietà al Museo Correr Soltanto in tempi recenti è giunta da Palermo una delle opere più antiche a noi note dell’artista, riferibile anzi ai primi passi dell’iter del siciliano: è la Vergine leggente , già nella nobile casa palermitana Lanza di Trabia e passata nella collezione veneziana di Luciana Forti degli Adimari. Può forse sorprendere che il numero più consistente di dipinti superstiti di Antonello sia concentrato nel suo soggiorno in laguna, certo da agosto 1475 a marzo 1476, ma estensibile circa dal finire del 1474 all’estate del 1476. Il periodo, seppur breve, è “rivoluzionario”. Il 23 agosto 1474, l’artista è ancora in Sicilia e si impegna a realizzare entro metà novembre l’Annunciazione già nella chiesa dell’Annunziata di Palazzolo Acreide (ora a Siracusa, Museo Regionale di Palazzo Bellomo); e il 14 settembre 1476, versa il saldo della ricca dote per la figlia Caterinella a Messina, dove farà testamento il 14 febbraio 1479, poco prima di morire. Nell ’ arco di neppure una ventina di mesi, dunque, Antonello a Venezia muove, sperimenta e crea un’intensa e affollata tavolozza: pale d’ altare, dipinti con soggetti sacri a destinazione privata, ritratti.